野生のヒグマをみたい。

　とはいえ、「ヒグマと会わないために」と書いてる手前、筋の通らない行動はできない。

　自然を楽しみながら、安全に目撃できる場所はないか。知床五湖の地上遊歩道は、２０１１年から自然公園法の「利用調整地区」に指定された。背景には、自然景観や生物多様性の維持を推進し、観光資源としての利用価値を高めるという側面がある。

　立ち入り人数が制限され、ヒグマの活動期には認定を受けたガイドの同行が義務づけられる。今年は１７６件の目撃があったが、指定以降、人身事故は確認されていない。

　今年７月下旬、知床五湖に向かった。野生動物に餌を与えない▽植生を踏み荒らさないなど、注意書きが並ぶ。

　遊歩道に足を踏み入れ、数秒後。茂みの隙間からメスシカが顔を出していた。その距離は５㍍もない。「メスはクマが近寄らない遊歩道の近くに来るんだ。クマは人のところに来ない」。例年、５０回ほどヒグマを目撃するガイドの男性（６３）が説明してくれた。

　歩みを進めると、縦に３本の傷がついた木がいくつもあった。ヤマブドウを食べるために、ヒグマが登った跡だという。堅い木をえぐるほどの力。目には見えないが近くにヒグマがいることを感じ、興奮と恐怖が入り交じった。

　自然の豊かさを実感しながら歩くこと１時間半。

　「がさごそ」と茂みが揺れた。目を凝らすと、１㍍もないくらい小さな生き物が木々の間を走り抜けていく。エゾクロテンだ。

　「クマよりレアですよ」とガイドの男性も興奮気味。動きも素早く小さいため、めったに出会えないという。その価値を理解しきれずにいると、トランシーバーが鳴った。「四湖の対岸。メスの成獣」。私の後に入った班が目撃し、情報共有されたようだ。その後、ヒグマの影は見えずに歩き終えた。

　ヒグマ対策は命に関わる問題。会えなかったが、その生態を間近で見られただけで十分だ。記事を書く上で、現場の感覚を少しでも知りたかった。クマより珍しい、エゾクロテンにも会えたし。

朝日新聞北海道支社記者 古畑 航希