今季からプロ野球の北海道日本ハムファイターズを担当しています。就任4年目の新庄剛志監督（53）のもと、現在、チームはパ・リーグ首位。2016年以来のリーグ制覇へ向け、ファンの期待も高まっています。

　好調なチームを引っ張る一人が、来日２年目のフランミル・レイエス選手です。ドミニカ共和国出身の29歳。14本塁打、40打点はともにリーグ１位の成績です。本当に頼りになる強打者ですが、ファンの心をつかんでいるのは、それだけではありません。

　「アリガトウゴザイマース！」「最高デース」「お疲れさまデース」

　試合後のヒーローインタビューでは、覚えたての日本語を駆使して、ファンを沸かせます。

　私たち「番記者」は試合後に帰路につく選手たちをつかまえて話を聞きますが、ここでもレイエス選手は日本語を交えながら応対してくれます。

　6月1日のロッテ戦でサヨナラ本塁打を打った際にお立ち台で「えっぐいホームラン。すごーい」と日本語で叫びました。「えぐい」なんて言葉をどこで覚えたのか。報道陣からの質問に「実はベンチに戻ったとき、吉田賢吾選手にそう言われたんだ」。その言葉に興味を持ち、早速、ヒーローインタビューで使ったそうです。

　取材を終えて帰る際には必ず「また明日」や「また明後日」と日本語であいさつもしてくれます。

　レイエス選手を見ていると、以前に担当したダイエー（現ソフトバンク）で活躍したロドニー・ペドラザ投手を思い出します。1999年に初来日し、当初は2軍暮らし。ある時、半分に割ったパンを片手に「この黒いのは何？」と聞かれました。「ああ、小豆だよ」。生まれて初めて遭遇した「あんパン」に目を丸くしながらも「おいしいね」と食べていました。好物は「スーパーのパック寿司」。日本語も覚え、グラブにはカタカナで自分の名前を刺繡していました。ペドラザ投手は2000年から2年連続で最優秀救援投手に輝きました。

　2人に共通するのは、異文化を楽しむ「心持ち」だと思います。先入観を持たず、その土地の言葉や文化、習慣を受け入れ、そして生活を楽しむ。そんな柔軟な考え方があるからこそ、厳しい状況に置かれても力を発揮できるのではと感じます。取材先から学ぶことは本当に多い。この仕事の「ありがたみ」を感じています。（記録、年齢は6月25日現在）